2015-16 sezonunun sonunda o küçük şehrin büyük takımı şampiyonluk kupasını kaldırdığında takımın başındaydı İtalyan futbol adamı. 132 senelik tarihinde ilk şampiyonluğunu yaşamıştı maviler, Premier Lig tarihindeki 6. şampiyonu alkışlıyordu. Ama uzun sürmedi rüya, bir önceki sezonu 14. sırada bitirmiş takımın beklenmez başarısının mimarı Şubat 2017’de kovulduğunda Leicester City küme düşme potasının bir puan üzerinde geleceğe korkuyla bakıyordu.

Oysa günümüz futbolunda maddi kaygıların yerinde sadakat duygusu önde olsaydı, 337 bin nüfuslu, sakinlerinin yüzde 40’ını göçmenlerin oluşturduğu tarihi şehre heykeli dikilirdi. Ama olmadı. O buruk ayrılıktan sonra 2017-18 sezonunda Nantes’i çalıştırdı, ligi 9. sırada bitirdi. Kasım ortasından beri ligin dibine demir atmış Fulham’ın başında, o enfes mahallenin siyah beyazı lige tutunabilir mi zaman gösterir. Soğuk bir aralık akşamında Craven Cottage Stadı’nda Leicester City karşısında sahaya çıkan Fulham’a ve hocasına naçizane bir bakış…

20 Ekim 1951 doğumlu Claudio Ranieri, ilk kez 1973-74 sezonunda çocukluk yıllarında sevdalandığı AS Roma takımında sahaya çıkmış. Kaçına nasip olur ki taraftarı olduğu takımın formasını giymek! 1986’da bırakmış futbolu. İlk hocalık deneyimi amatör kümelerde. 1987’de alt liglerde Puteolana takımında başlayan, günümüze kadar gelen kariyerinde 15 takım çalıştırdı, yaşadığı şampiyonluklar Cagliari ve Fiorentina ile alt liglerde. Futbol aleminde ‘Tinkerman’ (tamirci) olarak biliniyor. Lakabı 2000-04 arasında çalıştırdığı Chelsea günlerinden miras, takımın kadrosu ve dizilişiyle sürekli oynadığı için gazeteciler takmış lakabını…

En son 2003-04 sezonunda karşı karşıya geldi iki takım, Fulham o sezon iki maçı da kazanan taraf oldu. Leicester City’e yaramıyor Fulham deplasmanı, en son 1983’te kazanmışlar o lebiderya statta. Ev sahibinin sıkıntısı savunması, son 19 maçı kalelerinde gol görmeden tamamlayamadılar. 14 maçta kalelerinde gördükleri 35 gol sorunun özeti, en son 1959-60 sezonunda böylesine kötü başlangıç yapmışlar. Anlayacağınız kolay olmasa da Ranieri için tamirat zamanı. Bizim coğrafyanın o bilindik tezahüratı ufak bir uyarlamayla uygun düşer duruma: ‘Kümede tut bizi, cehennemde yak bizi!’
Takımı 4-3-1-2 dizilişinde, gol umutları Mitrovic ve Sessegnon. Son 5 lig maçında 5 golü var Mitrovic’in, ligin korkulan forveti. Ama Leicester City ligin sert takımı, sadece 3 kez sahadan yenik ayrıldılar bu sezon. Henüz 3. dakikada gole yaklaşıyorlar, tedirgin Fulham savunmasının arkasına sarkan Iheanacho gol vuruşunu yapamıyor. Misafir takımın savunmasının ortasında bizden biri var: Çağlar Söyüncü. 20’de Leicester City kalecisi Schmeichel’ın köşeden çıkardığı top sezonun en güzel kurtarışlarından. Babasının izinde geçenlerde 32 yaşına basan kaleci. İstekli ama telaşlı Fulham top kayıpları yapıyor ilk bölümde, gol umutları duran toplarda. 33’de kullandıkları kornerde Mitrovic’in kafa vuruşu az farkla dışarda. 42’de golü buluyor Fulham, Kamara ceza sahasının içinden sert vuruyor, yıkılıyor Craven Cottage. Topa yüzde 44 oranında sahip oldukları, rakip kaleyi 10 kez yokladıkları devre üstünlükleriyle kapanıyor.

İkinci yarının ilk bölümünde arka arkaya kornerler kullanıyor ev sahibi ama ikinci golü bulamıyor. Sakatlığı nedeniyle kadroda olmayan Vardy’nin yokluğunda üçüncü bölgede etkisiz Leicester City. Üç sezon önce şampiyonluk kupasını kaldırmış takımdan sadece dördü sahada bu maçta. İki takımın da bol top kaybı yaptığı, kaliteden çok mücadelenin ön plana çıktığı dakikalarda gole yaklaşan Fulham oluyor, 70’de Cairney’nin vuruşu az farkla dışarda. 73’te hastalık nüksediyor ev sahibi savunmada, ceza sahasında boş pozisyonda Maddison kaçırmıyor, asist oyuna sonradan giren Okazaki. Son bölümde baskıyı kuruyor Fulham ama 3. bölgede Kamara ağır kalıyor. Velhasıl 22.881 taraftarın önünde iki puanı kaptırıyor Fulham, onların hikâyesi o enfes televizyon programı ‘Tamirat Tadilat’ tadında. Maçtan sonra Ranieri’ye kaybettikleri iki puanı soruyorum. “Maçın hakkı beraberlikti” diyor ve ekliyor: “Takımım iyi yolda, böyle oynarsak galibiyetler de gelecektir.”