2008-09 sezonunda borçları ve mali tablodaki açıkları yüzünden amatör kümelere kadar düşen Luton Town, karanlık dönemin ardından 22 yıl sonra Premier Lig’e döndü.

Şapkacılar Premier Lig’de
Fotoğraf: Luton Town FC

2000-01 sezonunda Manchester City ve Bradford City ile küme düştü Coventry City, West Midlands bölgesinde, Sherboure nehrinin kıyısına kurulmuş 355 bin nüfuslu şehrin mavi beyazı, namı-diğer “Sky Blues” (Gökyüzü Mavisi). Premier Lig’in kurucu kulüplerinden, 1967-2001 arasında ligin demirbaşıymış, köklü tarihlerinde kazandıkları tek önemli kupa 1987’de, o sezon Federasyon Kupası finalinde Tottenham’ı 3-2 yenerek kupayı müzelerine götürdüler. 1987-1988 sezonunda Kupa Galipleri Kupası’na katılmaya hak kazanmışken, İngiliz takımlarına verilen ceza nedeniyle yer alamadılar Avrupa arenalarında. Sonrası düşüş zamanları, 11 sezon 2. Lig’de mücadele ettikten sonra 2012’de 3. Lige, 2016-17 sezonunun sonunda 4. Lig’e düştüler. 

O dönemde kendilerine ait bir mabetlerinin olmayışı eskiyi bilen sevdalılarının yüreklerini sızlatmıştır muhtemel, şehrin rugby takımı Wasps RFC’nin stadını ortak kullandılar geçmişe ağıt yaktıkları zamanlarda. Efsaneleri Jimmy Hill, zamanında sendika başkanlığı, hakemlik, teknik direktörlük başkanlık yorumculuk yapmış futbol aşığı. 1970’li senelerde Coventry City’nin başkanlığına getirilmiş. Onun döneminde 1. Lig’in dişli takımlarındanmış maviler. Aralık 2015’te 87 yaşında aramızdan ayrıldı kulübün sevdalısı. Şimdilerde Coventry Building Society Arena’nın girişinde heykeli selamlar stadın ziyaretçilerini. 2022-23 sezonunda 32.609 kapasiteli mabetlerinde 19.950 taraftar ortalaması yakaladılar. 

LİG KUPASI ZAFERİ

Mayıs’ın son Cumartesi günü Championship play-off finalinde Coventry City’nin rakibi Luton Town, başkent Londra’nın 50 kilometre kuzeybatısında, Lea nehrinin kıyısına kurulmuş, Bedfordshire bölgesinin 215 bin nüfuslu kasabasının portakal renkli takımı, namı-diğer “Hatters - Şapkacılar”. 80’lerin başından 90’lara kadar Ada futbolunun en üst liginde mücadele ederken, 1988’de o zamanki adıyla Lig Kupasını kazandılar. Tarihlerindeki en büyük başarıları da bu kupa. 2007-09 arası dara düştükleri, maddi sıkıntılarla boğuştukları zamanlar. 2008-09 sezonunda borçları ve mali tablodaki açıkları yüzünden 30 puanı silinen kulüp amatör kümelere kadar düşüp beş sezon futbolun görünmez köşelerinde eskiye ağıt yaktı. 

AMATÖRDEN, PREMIER LİG’E

2013-14 sezonunda amatör küme Conference Premier’de yaşadıkları şampiyonluktan sonra yeniden döndüler profesyonel liglere. Play-off finali demişken, futbolun parasal olarak en değerli maçı, elitlerin ligine yükselen takımın ayakbastı niyetine kasasına 100 milyon sterlin girecek, ertesi sezon düşmesi halinde 80 milyon sterlinlik paraşüt ödemeleri iki sezona yayılacak. İlk sezonda lige tutunduğu takdirde, yükselmenin kazancının beş yıl içinde yaklaşık 300 milyon sterlini bulduğunu hatırlatalım…

MPANZU’NUN HİKÂYESİ

Güneşli bir Londra gününde görkemli Wembley Stadı’nda mavi beyaz formalı Coventry City 3-5-1-1 dizilişinde, orta sahada Norton-Cuffy, Kelly, Sheaf, Hamer, Bidwell, ileri uçta Allen’ın önünde Gyokeres. 24 yaşındaki İsveçli golcü Viktor Gyokeres 21 gol 11 asistle gol krallığı sıralamasında ikinci sırada, yaz transferinde taliplileri sıraya girecektir muhtemel. Portakal renkli Luton Town 3-5-2 dizilişinde, orta sahada Drameh, Clark, Nakamba, Mpanzu, Doughty, ileri uçta Morris, Adebayo ikilisi. Takımın üretken oyuncusu 27 yaşındaki Carlton Morris, gol krallığı sıralamasında 20 gol 7 asistle 3. sırada. 17 numaralı orta saha Pelly-Ruddock Mpanzu’nun hikâyesi kayda değer, Aralık 2013’te amatör liglerde Luton Town’daki ilk maçına çıktı, yaklaşık on yıl sonra, 29 yaşındaki oyuncu amatörden Premier Lig'e kadar giden ilk oyuncu olmaktan bir maç uzakta. İlk bölümde savunmadan uzun toplarla çıkıyor Luton Town, sahanın her yerinde fizikli oyuncularıyla baskıdalar. 5’te Clark’la soldan kullandıkları maçın ilk kornerinde Osho’nun yakın mesafeden vuruşunda gol buluyorlar ancak öncesinde pozisyon ofsayt, gol geçersiz. 8’de Luton savunmasının merkezinde Lockyer’ın sakatlığı nedeniyle uzun süre duruyor oyun, sonrasında yerini Burke’ye bırakıyor sahadan sedyeyle ayrılan talihsiz kaptan. 

İlk 10 dakikada topla saha çok oynayan Coventy City ama gole daha yakın Luton Town. 13’te sağdan kullandığı kornerden sonuç alamıyor Coventry City, akabinde Morris’in vuruşuyla gole yaklaşıyor Luton Town, duran toplar önemli silahları. 16’da soldan kullandığı kornerde Coventry City kalesinde Wilson’u geçemiyorlar, baskıyı artırıyor portakal renkli takım. İlk 20 dakikada sahayı daha iyi parselleyen, orta sahayı domine eden, ikinci toplarda çok üstün takım Luton Town. 23’te sezonun en güzel gollerinden birini izliyoruz, savunmadan Doughty’le uzun topla çıkıyor Luton Town, sol kanatta Adebayo rakip savunmanın sağında McFadzean’ı geçip Clark’ın önüne bırakıyor, soluyla uzak köşeye enfes vuruyor 18 numara, Luton Town tribünleri yıkılıyor. 29’da ikinci gole yaklaşıyorlar, rakip ceza sahasında Adebayo müsait pozisyonda isabetsiz vuruyor, takımı adına net gol fırsatı. 30 dakikanın sonunda çok üstün Luton Town, 34’te Adebayo’nun kafa vuruşu az farkla dışarda. 43’te ilk atağında gole yaklaşıyor Coventry City, Bidwell soldan ortalıyor, Hamer müsait pozisyonda kafayı isabetsiz vuruyor. Sekiz dakika uzatılan devreyi topa yüzde 54 oranında sahip olan, rakip kaleyi 10 kez yoklayan Luton Town tek golle önde kapatıyor. 

2. devrenin başında Coventry City’nin forvet hattında Allen’ın yerine Godden sahada. Blackpool'un 2010’da Cardiff City'ye karşı geriye düşüp kazandığı play-off finalinden sonra hiçbir takımın geriden gelip kazanamadığını hatırlatalım. 67’de beraberliği yakalıyorlar, rakip savunmanın eksik yakalandığı pozisyonda Gyokeres soldan inip Hamer’ın önüne enfes bırakıyor, kaçırmıyor 38 numara. 

ELİTLER LİGİNDE

Sekiz dakika uzatılan gerilimin aşikâr olduğu maçta başka gol olmayınca 1-1’lik skor maçı uzatmalara taşıyor. Uzatmanın ilk devresinde Coventry City’de orta sahada Norton-Cuffy’nin yerine Dabo sahada. Uzatmalarda iki takım da uzun toplarla pozisyon üretmeye çalışıyor, 98’de Luton Town’da Mpanzu’nun yerini Berry alıyor. Uzatmanın 2. devresinde Osho’nun yerine Potts sahada. Uzatmanın bitimine üç dakika kala Luton Town Taylor’un golüyle öne geçiyor ancak elle oynama gerekçesiyle VAR’dan geçersiz kararı çıkıyor, maçın kırılma anlarından. 120 dakika sonunda takımlar üstünlük sağlayamayınca maç penaltılara kalıyor, iki takım da beş penaltıyı gole çevirirken 6. penaltıyı kaçıran Coventry City’den Dabo olunca 85.711 taraftarın şahitliğinde Luton Town Premier Lig’e yükselen takım oluyor. Elitler liginde bahtı da rengi gibi açık olsun.